Els Heteròcers, i de fet tots els Lepidòpters, tenen un cicle vital ben complexe, format per 3 fases en les que presenten diferents aspectes i acompleixen diferents funcions ecològiques. Per a passar d’una fase a l’altra han de fer canvis, com és el cas del que coneixem com a metamorfosi, que no és altra cosa que una profunda transformació que converteix a l’eruga menjadora en papallona voladora!
Veiem com funciona aquest cicle de vida:
Comencem per l’ou, que la femella de papaió adulta col·loca en la planta que servirà d’aliment per a les petites larves que en surtin. La femella posa molts ous, normalment entre 100 i 500, i així s’assegura que en sobrevisqui algún, ja que tenen depredadors ben eficients, com molts llagosts.
L’eruga protagonitza la part del cicle dedicada a l’alimentació. Per això té unes potents mandíbules que li permeten mastegar diferents parts de la planta. Menja i menja, creix i creix… des del seu naixement pot incrementar el seu pes més de deu mil vegades!
La crisàl·lida és a la fase del cicle en que té lloc una gran transformació: la metamorfosi, d’eruga a papaió. En aquest moment és molt vulnerable i per tant cerca la manera de protegir-se. Pot enterrar-se, pot tenir colors que alerten del verí o mal gust que tenen, o també pot construir un altre embolcall que la mantingui amagada.
La papallona resultant té uns nous atributs, ales, llargues potes i antenes, etc., que li permetran dur a terme la seva important missió: anar a volar per trobar parella i reproduïr-se.
La durada de cada part del cicle és molt variable. Depenent de les espècies i de les condicions ambientals, crisàlides i ous poden estar de setmanes a anys en estat de repòs; mentre que en les fases actives, l’eruga pot viure unes setmanes o mesos i l’estadi de papallona, que sol ser el més curt, dura alguns dies o setmanes normalment, tot i que sembla que hi ha espècies que poden viure uns quants mesos!
