Alguns trets ens permeten diferenciar d’un cop d’ull les papallones diürnes dels papaions nocturns.
Les antenes de les papallones diürnes acaben en forma de maça, per això se les diu també Ropalòcers (en grec ropalon=maça). Les papallones nocturnes, en canvi, presenten una gran variació d’antenes: filiformes, en forma de ploma, de pinta, se les anomena també Heteròcers (hetero= divers).
La postura en estat de repòs és diferent, les diürnes gairebé sempre pleguen les ales cap amunt, mentre que les nocturnes ho fan deixant les ales obertes en pla o tancades en forma de teulada.
L’escalfament necessari per poder volar, l’agafen les diürnes del sol obrint les ales per rebre’l; en canvi, les nocturnes tenen un mecanisme de vibració a les ales, que els permet assolir la temperatura necessària per enlairar-se.
La frontera dia i nit no està tan ben definida. Si bé és cert que les papallones nocturnes volen gairebé totes de nit, hi ha unes quantes espècies que prefereixen fer-ho de dia, com és el cas de les espècies de la família dels zigènids o com el bufaforats Macroglossum stellatarum. De la mateixa manera, també hi ha alguna diürna amb costums crepusculars, com és la papallona de la reina Vanessa atalanta.
Nota: Aquestes són només algunes de les característiques que es poden emprar per a distingir-les; n’hi ha més que requereixen manipular l’insecte. D’altra banda, aquestes “regles” no valen a tot arreu: diríem que aquí a Europa ens seran ben útils, però no ens hem de refiar si anem pels tròpics, on trobarem per exemple papaions amb antenes en forma de maça!